Najwcześniejsze ślady obecności człowieka w Ameryce

Oryginalny artykuł: Earliest Evidence of Human Activity Found in the Americas

Przez dziesięciolecia uczeni dyskutowali na temat daty pojawienia się pierwszych ludzi na kontynencie Ameryki. Niektórzy podawali wiarygodne świadectwa wskazujące, że miało to miejsce około 16 000 lat temu. Inni brali pod uwagę tak zwane ostrza Clovis, sugerując daty sprzed 13 000 lat. Jednak odkryte na terenie Parku Narodowego White Sands w stanie Nowy Meksyk (USA) ślady ludzkich stóp stanowią jednoznaczny dowód, który wskazuje na potwierdzoną obecność człowieka w Ameryce już 23 000 lat temu, a zatem 10 000 lat wcześniej niż do tej pory sądzono.

Ślady ludzkich stóp sprzed 23 000 lat (fot. David Bustos, Park Narodowy White Sands, USA)

Ślady stóp odkrył David Bustos z Parku Narodowego White Sands, ale ustaleniem ich wieku zajęła się grupa naukowców z USA i z Wielkiej Brytanii. Ślady stóp zachowały się w dawnych korytach strumieni, które wpływały niegdyś do jeziora. Podczas badań wykorzystano datowanie radiowęglowe nasion znalezionych w warstwach leżących pod i nad śladami. Okazało się wówczas, że pochodzą one z okresu znanego jako maksimum ostatniego zlodowacenia, czyli sprzed 23 000 lat, co czyni je najstarszymi znanymi śladami ludzkich stóp w Ameryce. Sądząc po wielkości pozostawionych śladów, należały one głównie do nastolatków i młodszych dzieci, a jedynie sporadycznie do dorosłych.

Archeolodzy podczas pracy nad śladami stóp w Parku Narodowym White Sands
(fot. Matthew Bennett, Bournemouth University, Wielka Brytania)

Vance Holliday i Brendan Fenerty z University of Arizona od kilku lat badali główne warstwy geologiczne w tym regionie, starając się zrekonstruować ewolucję krajobrazu w kontekście zachodzących zmian środowiskowych. Podkreślają, że jest to bardzo ważne miejsce, gdyż zachowały się tam ślady mamutów, olbrzymich leniwców, wilków i ptaków, co pozwala poznać interakcję ludzi z wymarłymi już dziś zwierzętami. Nie spodziewali się jednak wówczas, że w pobliżu zachowały się ślady ludzi sprzed 23 000 lat.