Kiedy kukurydza stała się podstawą diety mieszkańców Mezoameryki ?

Oryginalny artykuł: UNM researches document the first use of maize in Mesoamerica

Profesor Keith Prufer wraz z zespołem uczonych z różnych dziedzin (archeologii, biologii, ekologii i geologii) z University of New Mexico w Albuquerque i University of California w Santa Barbara przeprowadził nowe badania, które pozwoliły stwierdzić, kiedy kukurydza stała się tak na prawdę podstawą wyżywienia mieszkańców Mezoameryki. Kukurydza została udomowiona około 9000 lat temu w dolinie rzeki Balsas w Centralnym Meksyku. Na Nizinach Majów była uprawiana około 6500 lat temu i mniej więcej w tym samym czasie pojawiła się na ziemiach położonych wzdłuż meksykańskiego wybrzeża Oceanu Spokojnego. Jednak nie było wiadomo, czy już wówczas odgrywała znaczącą rolę w diecie.

Prace wykopaliskowe w schroniskach skalnych w Belize

(źródło fot.: University of New Mexico)

Przez pięć lat uczeni prowadzili prace w dwóch schroniskach skalnych w Rezerwacie Przyrody Bladen, w Maya Mountains w Belize, gdzie odkryto wyjątkowo dobrze zachowane szkielety ludzkie, z których najstarsze pochodziły sprzed 9600-8600 lat. W celu określenia obecności kukurydzy w diecie tych dawnych osób dokonano pomiarów izotopów węgla w kościach i zębach z 52 szkieletów zarówno dorosłych kobiet i mężczyzn, jak i dzieci. Analizy pokazały, że najstarsze szczątki należały do ludzi, którzy żywili się dziko rosnącymi roślinami, owocami i orzechami oraz mięsem upolowanych zwierząt. Dopiero około 4700 lat temu dieta stała się bardziej różnorodna i pojawiły się pierwsze ślady spożywania kukurydzy, która stanowiła wówczas mniej niż 30% diety, ale już 700 lat później było to aż 70%. Wyniki badań świadczą zatem o wzrastającej konsumpcji kukurydzy, która ostatecznie stała się dominującą rośliną uprawną.

Kukurydza uprawiana obecnie w Ameryce Środkowej
(źródło fot.: University of New Mexico)

Zdaniem uczonych, początkowo kukurydza mogła być używana jedynie do przygotowywania napoju alkoholowego, gdyż w momencie udomowienia kukurydzy jej kolby i ziarna były jeszcze zbyt małe i ich spożywanie nie mogło stać się podstawą diety. Dopiero z czasem, w wyniku selekcji i zmian genetycznych w samych roślinach, kolby kukurydzy stały się większe. Przeprowadzone badania miały na celu przyjrzenie się, jak najwcześniejsi ludzie w Mezoameryce przystosowywali się na przestrzeni czasu do zmieniającego się otoczenia, a jedną z kluczowych kwestii dla zrozumienia tych zmian jest poznanie przejścia z łowiectwa i zbieractwa do gospodarki rolnej. Rozwój rolnictwa i produkcja żywności odgrywały zasadniczą rolę w historii ludzkości, gdyż dzięki uprawom można było osiąść w jednym miejscu, w większych grupach.